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외국인 시선 속에서 드러난 생활의 장점과 구조적 한계

세계 곳곳의 유학생과 관광객들이 한국을 찾으며, 이들의 눈에 비친 한국은 더 이상 낯선 나라가 아니다. 화려한 무대로 세계 음악 시장을 사로잡은 K-POP과 한국 사회를 사실적으로 담아낸 드라마는 한국을 알린 첫 계기가 되었고, 그 경험은 일상 속으로까지 확장되며 한국을 더욱 가까운 공간으로 인식하게 했다.

한류, 한국을 세계와 잇다외국인들이 한국을 찾는 첫 번째 계기는 단연 한류다. BTS와 블랙핑크는 빌보드 차트를 석권하며 “한국 음악은 세계 시장에서 하나의 장르가 됐다”는 인식을 심어줬다. 실제로 2023년 미국 로스앤젤레스 공연에서 수만 명의 팬들이 모여 한국어 가사를 합창하는 모습은 ‘국적을 넘어선 팬덤 문화’를 보여주었다.

드라마 역시 강한 힘을 발휘했다. 넷플릭스 공개작 〈오징어 게임〉은 불평등 사회를 고발하며 전 세계 시청률 1위를 기록했고, 드라마 〈이상한 변호사 우영우〉는 자폐 스펙트럼을 가진 인물이 주인공으로 등장해 일본·미국 등 해외 SNS에서 ‘인식 개선을 이끌었다’는 반응을 낳았다. 또한 〈이태원 클라쓰〉는 차별과 약자의 도전을 그리며 동남아시아 시청자들 사이에서 “현실 공감을 불러온 드라마”로 언급됐다. 외국인의 눈에 한국은 콘텐츠를 통해 “본인들의 이야기를 잘 표현해 들려주는 나라”로 각인됐다.

일상에서 만난 특별함관광객과 유학생들은 생활 속 경험에서도 한국의 매력을 발견한다. 정시성이 높은 대중교통, 24시간 체제로 운영되는 편의점, 치안의 안정성은 안전하고 편리하다는 신뢰를 준다. 카페 문화와 화장품 쇼핑, 다양한 한식 체험은 단순한 소비를 넘어 “머물고 싶은 공간”으로 느껴지게 한다.

실제로 2024년 8월 일본의 아사히신문 인터뷰에서 한 일본인은 “평범한 카페 한 곳이 여행의 특별한 순간이 됐다”고 밝혔고, 베트남 출신 유학생은 KBS를 통해 “인터넷 속도가 학업과 생활 모두를 뒷받침해 준다”고 말했다. 외국인의 시선에서 한국은 일상 자체가 여행의 즐거움으로 이어지는 드문 도시다.

문화 강국에서 생활 강국으로외국인들이 한국에 주목하는 이유는 분명하다. K-POP과 드라마가 문을 열었고, 생활 속 경험이 매력을 이어갔다. 하지만 동시에 그들의 눈에는 한국 사회가 풀어야 할 과제도 보인다. 경쟁 중심 사회 구조, 낮은 출산율, 긴 노동시간 등은 자주 지적되는 문제다. 한국은 이제 단순히 유학과 여행의 목적지가 아니라, 세계가 미래를 기대하며 지켜보는 무대다. 앞으로 한국이 나아가야 할 길은 ‘문화 강국’을 넘어, 삶의 질 개선을 통해 누구나 살고 싶은 ‘생활 강국’으로 자리 잡는 것이다.

한국을 찾은 외국인들은 화려한 문화와 편리한 생활 인프라라는 매력과, 경쟁·불평등 같은 사회적 문제를 함께 경험한다. 이러한 시선은 한국 사회의 현재와 미래를 비추는 지표가 되며, 문화적 성취를 넘어 사회적 지속 가능성을 확보하는 것이 한국이 직면한 과제다.

글 박수현 수습기자